한 줄 요약 7,447명을 대상으로 5년간 식단을 바꾸는 임상시험을 했다. 약 없이 식단만 바꿨을 뿐인데, 심근경색·뇌졸중·심혈관 사망 위험이 약 30% 낮아졌다. 식이 RCT의 기둥이 된 연구다.
지중해식 식단이 건강에 좋다는 말은 오래됐다. 그러나 그 직관을 임상시험 수준의 근거로 끌어올린 연구는 의외로 드물었다.
그 빈자리를 채운 연구가 PREDIMED(Prevención con Dieta Mediterránea)다. Ramón Estruch 등 스페인 연구진이 2013년 New England Journal of Medicine에 처음 발표하고, 일부 무작위화 절차의 결함을 보완해 2018년 같은 저널에 다시 발표한 임상시험이다.
왜 특별한 연구인가
식이는 보통 관찰 연구로만 다뤄진다. 사람들을 무작위로 식단에 배정해 5년간 따라가는 시도가 거의 불가능하기 때문이다.
PREDIMED는 그 한계를 넘어섰다. 사람을 무작위로 셋 중 한 식단에 배정하고, 정기 영양사 상담과 식품 무상 제공을 결합해 식이 패턴을 실험 변수처럼 다뤘다.
어떻게 진행됐나
심혈관 위험은 높지만 아직 발병하지 않은 55–80세 스페인 성인 7,447명을 모집했다. 셋 중 하나의 식단으로 무작위 배정했다.
- 지중해식 식단 + 엑스트라버진 올리브유 무상 제공
- 지중해식 식단 + 혼합 견과류(호두·아몬드·헤이즐넛) 무상 제공
- 대조군: “식이지방을 줄이라”는 일반 권고만
모든 군은 영양사의 정기 상담을 받았다. 약 4.8년간 추적했고, 일차 결과는 심근경색·뇌졸중·심혈관 사망의 복합 사건이었다.
결과
결과는 분명했다.
- 두 지중해식 식단군 모두 일차 복합 결과 발생률이 대조군 대비 약 30% 낮았다
- 특히 뇌졸중 감소가 두드러졌다
- 2018년 재발표판은 무작위화 결함을 보정해 다시 분석했지만, 결론의 방향과 크기는 거의 그대로였다
“방법론 비판이 있었음에도 결론이 유지됐다”는 점이 PREDIMED의 신뢰도를 오히려 더 강화한 셈이다.
한계도 분명하다
참가자가 모두 스페인 거주자였다. 이미 지중해식 식문화에 익숙한 인구다. 다른 식문화권에서 똑같은 강도의 효과가 나타날지는 별개의 문제다.
그리고 이 식단이 작동한 핵심이 정확히 무엇인지를 PREDIMED 자체는 깔끔히 분리하지 못한다.
- 올리브유의 다중불포화지방산 때문인지
- 견과류의 식이섬유와 미네랄 때문인지
- 가공식품과 붉은 고기를 줄인 효과 때문인지
- 아니면 셋의 조합인지
그래서 이 논문은 “지중해식 식단 패턴 전체”가 작동했다는 결론까지만 안전하게 가져갈 수 있다.
한국 시장에 어떤 의미인가
이 논문은 한국 식품 시장에 두 가지 시사점을 던진다.
첫째, 단일 슈퍼푸드 마케팅보다 “패턴”이 임상 근거에 더 가깝다. 올리브유 한 병, 견과류 한 봉지로 PREDIMED 결과를 재현할 수 없다. 빵·붉은 고기·가공육·단당 음료를 줄이고, 통곡물·생선·채소·올리브유·견과류·콩과식물 비중을 함께 끌어올린 결과였다.
둘째, 한식과 지중해식의 접합점이다. 한식은 채소 비중과 발효식품, 콩과식물 활용에서 지중해식과 의외로 자주 닿는다. 다만 멀어지는 지점도 있다.
- 나트륨 섭취가 높다
- 가공 어묵·소시지·햄 사용이 흔하다
- 정제 곡물(백미·흰빵) 비중이 크다
PREDIMED를 그대로 들여오기보다, “지중해식이 작동한 메커니즘”을 한식 안에서 다시 설계하는 작업이 외식·HMR·기능성 식품에 더 현실적인 길이다.
정리
Primary Prevention of Cardiovascular Disease with a Mediterranean Diet는 식이라는 변수를 임상시험의 무대에 올린 드문 사례이자, 식단 전체가 심혈관 1차 예방에서 측정 가능한 효과를 낸다는 점을 가장 분명한 형태로 보여준 논문이다.
외식 메뉴 기획자, 건강식 브랜드, 공중보건 정책 담당자, 그리고 한식의 산업적 미래를 고민하는 사람에게 이 논문은 식이를 “취향”이 아니라 “결과 변수”로 보게 만드는 기준 문헌이다.
원 논문
Ramón Estruch, Emilio Ros, Jordi Salas-Salvadó 외, Primary Prevention of Cardiovascular Disease with a Mediterranean Diet Supplemented with Extra-Virgin Olive Oil or Nuts, New England Journal of Medicine, 2018;378(25):e34.
DOI 10.1056/NEJMoa1800389
PMID 29897866